Il delitto di associazione per delinquere si configura quando vi è la predisposizione di un'organizzazione strutturale, sia pure minima, di uomini e mezzi, funzionale alla realizzazione di una serie indeterminata di delitti, nella consapevolezza, da parte dei singoli associati, di far parte di un sodalizio durevole e di essere disponibili ad operare per l'attuazione del programma criminoso comune. L'elemento oggettivo è costituito da un vincolo associativo tendenzialmente permanente o stabile, destinato a durare anche oltre la realizzazione dei delitti concretamente programmati, e dall'indeterminatezza del programma criminoso, che non viene meno per il solo fatto che l'associazione sia finalizzata esclusivamente alla realizzazione di reati di un medesimo tipo o natura. L'elemento soggettivo consiste nella consapevolezza e volontà di partecipare e contribuire attivamente alla vita di un'associazione, nella quale i singoli associati, con pari coscienza e volontà, fanno convergere i loro contributi, come parte di un tutto, alla realizzazione del programma comune. Il dolo del reato associativo non si esaurisce nella coscienza e volontà di apportare il contributo richiesto dalla norma incriminatrice, ma richiede anche la consapevolezza di partecipare ad un'associazione strutturata e finalizzata secondo lo schema legale. Ai fini della distinzione tra il delitto di associazione per delinquere e il concorso di persone nel reato, il criterio distintivo consiste essenzialmente nel carattere dello stesso accordo criminoso, che nell'associazione per delinquere è diretto all'attuazione di un più vasto programma criminoso, da parte di tre o più persone, per la commissione di una serie indeterminata di delitti, con la permanenza di un vincolo associativo tra gli associati, ciascuno dei quali ha la consapevolezza costante di essere associato alla realizzazione del programma criminoso, anche indipendentemente e al di fuori della effettiva commissione dei singoli reati programmati.