Il reato di associazione di tipo mafioso di cui all'art. 416-bis c.p. non richiede necessariamente la presenza di una grande organizzazione criminale con un elevato numero di affiliati, ma può configurarsi anche in presenza di piccole realtà criminali che, pur contando un numero limitato di membri, siano in grado di avvalersi della forza di intimidazione derivante dal vincolo associativo e della conseguente condizione di assoggettamento e omertà, proiettandosi all'esterno attraverso un'opera di controllo del territorio e di prevaricazione nei confronti di chi vi abita, tale da determinare uno stato di soggezione non solo nei confronti degli onesti cittadini, ma anche di coloro che abbiano intenti illeciti, costringendoli ad aderire al sodalizio criminale. L'elemento qualificante dell'associazione mafiosa consiste, sul piano processuale, nella dimostrazione che gli associati, per raggiungere lo scopo sociale, si avvalgono della forza di intimidazione che promana dal vincolo associativo e profittano della condizione di assoggettamento omertoso, che a quella forza di intimidazione consegue, anche in assenza di eclatanti manifestazioni di violenza, essendo sufficiente la prova di un concreto effetto di "intimidazione ambientale" tale da rendere possibile il perseguimento dei particolari fini previsti dalla norma. Ai fini della punibilità a titolo di partecipazione, è necessario accertare, sul piano soggettivo, l'affectio societatis, ossia la consapevolezza e volontà del singolo di far parte stabilmente del gruppo criminoso, con piena condivisione dei fini perseguiti e dei metodi utilizzati, e, sul piano oggettivo, il suo fattivo inserimento nell'organizzazione criminale, attraverso la ricostruzione di un ruolo svolto dall'agente o di singole condotte che rivelino l'avvenuto inserimento nella realtà dinamica ed organizzativa del gruppo.