Il diritto di critica e di espressione del pensiero, anche se esercitato in modo aspro e polemico, non può essere considerato reato di diffamazione quando le affermazioni, pur denigratorie, siano dirette a contestare l'operato di un pubblico ufficiale o di un soggetto che svolge una funzione pubblica, purché siano rispettati i limiti della continenza formale e della verità putativa dei fatti esposti. Tuttavia, qualora le espressioni utilizzate, per la loro particolare virulenza e gratuità, eccedano tali limiti, integrando un attacco personale e gratuito all'onore e alla reputazione altrui, il diritto di critica può essere ritenuto abusato e configurare il reato di ingiuria o diffamazione. In tali casi, la valutazione della gravità della condotta e della proporzionalità della pena irrogata rientra nel prudente apprezzamento del giudice di merito, la cui decisione è sindacabile in sede di legittimità solo per vizi logici o contraddittorietà della motivazione.