Il giudice di legittimità, in presenza di una causa estintiva del reato sopravvenuta successivamente alla sentenza impugnata, è tenuto a pronunciare l'assoluzione dell'imputato per motivi di merito solo qualora emerga in modo incontrovertibile, senza necessità di ulteriore accertamento, l'estraneità dell'imputato al fatto contestato, ovvero la prova positiva della sua innocenza; non rileva invece la mera contraddittorietà o insufficienza della prova, che richiede un apprezzamento ponderato tra le risultanze processuali. Pertanto, una volta accertata la prescrizione del reato, il giudice di legittimità deve annullare senza rinvio la sentenza impugnata, senza procedere all'esame del merito, salvo che non ricorrano le predette ipotesi di assoluta mancanza di prova di colpevolezza o di prova positiva di innocenza.