Il criterio distintivo tra il delitto di associazione per delinquere e il semplice concorso di persone nel reato consiste nel carattere dell'accordo criminoso. Nel concorso di persone, l'accordo avviene in via meramente occasionale ed è diretto alla commissione di uno o più reati, con la realizzazione dei quali si esaurisce l'accordo tra i correi e cessa ogni pericolo o motivo di allarme sociale. Nell'associazione, invece, l'accordo è rivolto all'attuazione di un programma criminoso per la commissione di una serie indeterminata di reati e presuppone la permanenza del vincolo associativo tra i partecipi, ciascuno dei quali ha la consapevolezza di essere associato e di concorrere all'attuazione del programma. È la permanenza del vincolo che determina il pericolo per l'ordine pubblico. Inoltre, l'associazione si caratterizza anche per una certa struttura organizzativa, seppur di forma rudimentale, funzionale al perseguimento dei fini illeciti e dotata di un grado di stabilità e di permanenza. Pertanto, ai fini della configurabilità del reato di associazione per delinquere finalizzata al traffico di stupefacenti, non è sufficiente la mera esistenza di una rete di rapporti di solidarietà e di reiterazione degli scambi, essendo necessario accertare l'esistenza di un vincolo associativo stabile e di una minima organizzazione funzionale al perseguimento dei fini illeciti.