Il reato di associazione per delinquere si configura quando più soggetti si uniscono stabilmente in un vincolo associativo finalizzato alla commissione di una serie indeterminata di delitti, con una struttura organizzativa e ruoli definiti tra i partecipanti, a prescindere dall'effettiva realizzazione dei singoli reati-fine. L'elemento distintivo rispetto al mero concorso di persone nel reato continuato risiede nella permanenza del vincolo associativo tra i partecipi, anche indipendentemente dall'effettiva commissione dei singoli reati programmati. Ai fini della configurabilità del reato associativo, non è necessario che ciascun partecipe abbia concorso in tutti i reati-fine, essendo sufficiente che egli abbia aderito al programma criminoso, ricoprendo un ruolo fondamentale per la realizzazione dello stesso. Tuttavia, la sentenza di condanna deve adeguatamente motivare in ordine al ruolo e al contributo causale di ciascun imputato nell'ambito del sodalizio criminoso, rispondendo alle specifiche doglianze difensive. Inoltre, il giudice è tenuto a verificare d'ufficio l'eventuale intervenuta prescrizione dei singoli reati-fine, anche in assenza di espressa eccezione da parte della difesa, in quanto trattasi di causa di non punibilità rilevabile ex officio.