Il divieto di reformatio in peius impone al giudice di appello di non poter aggravare la posizione dell'imputato in assenza di impugnazione del pubblico ministero. Pertanto, il giudice di appello non può condannare l'imputato per reati per i quali lo stesso era stato assolto in primo grado, in mancanza di appello del pubblico ministero. Tale principio tutela il diritto di difesa dell'imputato e il suo affidamento sulla decisione di primo grado, impedendo che la sua posizione possa essere peggiorata in sede di gravame senza che egli abbia avuto la possibilità di contrastare le nuove contestazioni. La riforma in peius della sentenza di primo grado, in assenza di impugnazione del pubblico ministero, viola il divieto di reformatio in peius e comporta l'annullamento della pronuncia di secondo grado limitatamente ai capi di imputazione per i quali l'imputato era stato assolto in primo grado. Il giudice di appello, in tali casi, è tenuto a confermare la pena inflitta in primo grado, senza poter aggravare la posizione dell'imputato.