Il diritto di impugnazione della sentenza penale non può essere precluso all'imputato che non ne abbia avuto effettiva conoscenza per causa a lui non imputabile, in quanto la restituzione nel termine ex art. 175 c.p.p. rappresenta uno strumento di tutela del diritto di difesa e di accesso alla giustizia, che deve essere riconosciuto anche all'imputato contumace che non abbia volontariamente rinunciato all'impugnazione. La mancata notifica della sentenza all'imputato, in luogo della sola notifica al difensore di ufficio, integra un vizio di nullità che legittima la restituzione nel termine per proporre l'impugnazione, al fine di garantire il pieno esercizio del diritto di difesa e il rispetto del principio del contraddittorio, sanciti dalla Costituzione e dalla Convenzione europea dei diritti dell'uomo. Il giudice, nel valutare la richiesta di restituzione nel termine, deve accertare l'effettiva mancanza di conoscenza della sentenza da parte dell'imputato e l'assenza di una sua volontaria rinuncia all'impugnazione, senza poter presumere la conoscenza della decisione sulla base della sola notifica al difensore di ufficio. La restituzione nel termine rappresenta pertanto uno strumento essenziale per assicurare il diritto di difesa e il giusto processo, impedendo che l'imputato possa essere privato della possibilità di impugnare una sentenza di condanna di cui non abbia avuto effettiva conoscenza.