Il reato si estingue per prescrizione quando, dalla sua consumazione, è trascorso un periodo di tempo massimo, comprensivo di eventuali sospensioni, che non può essere superato, indipendentemente dalla normativa vigente al momento del fatto o della decisione. In tal caso, il giudice deve dichiarare il non doversi procedere per intervenuta prescrizione, ferme restando le statuizioni civili, che non possono essere modificate in assenza di specifico gravame. La prescrizione del reato rappresenta un istituto di diritto sostanziale che determina l'estinzione dell'azione penale per il decorso di un determinato lasso temporale dalla commissione del fatto, indipendentemente dalla sua gravità e dalle vicende processuali. Il termine prescrizionale, che può subire sospensioni e interruzioni, costituisce un limite temporale invalicabile per l'esercizio dell'azione penale, a tutela del principio di ragionevole durata del processo e della certezza del diritto. Pertanto, il giudice è tenuto a dichiarare il non doversi procedere per intervenuta prescrizione, anche d'ufficio, senza poter entrare nel merito della vicenda, fermo restando il mantenimento delle statuizioni civili, che non possono essere modificate in assenza di specifico gravame.