La legittima difesa ricorre quando l'agente, costretto dalla necessità di difendere un proprio diritto contro il pericolo attuale di un'offesa ingiusta, compie un fatto costituente reato, purché la difesa sia proporzionata all'offesa. Tuttavia, la determinazione volontaria di uno stato di pericolo da parte dell'agente esclude la legittima difesa, in quanto viene meno il requisito della necessità della difesa. Pertanto, non può invocare la scriminante della legittima difesa colui che, pur avendo subito una precedente aggressione, si arma e provoca intenzionalmente un nuovo confronto con l'antagonista, in quanto tale condotta dimostra la volontà di accettare una "sfida" e di determinare una reazione aggressiva alla propria persona, piuttosto che la necessità di difendere il proprio diritto. Ciò non esclude, tuttavia, che la legittima difesa possa sussistere qualora, pur essendosi l'agente esposto volontariamente ad un possibile pericolo, la reazione del soggetto passivo dell'aggressione sia stata imprevedibile e sproporzionata rispetto all'azione dell'agente, il quale si sia trovato senza vie di fuga e costretto a reagire per difendere la propria incolumità.