Il reato associativo si caratterizza per tre elementi fondamentali: a) un vincolo associativo, tendenzialmente permanente o comunque stabile, destinato a durare anche oltre la realizzazione dei delitti concretamente programmati; b) una struttura organizzativa idonea a realizzare gli obiettivi criminosi presi di mira; c) l'indeterminatezza del programma criminoso. Questo ultimo requisito non viene meno per il solo fatto che l'associazione sia finalizzata esclusivamente alla realizzazione di reati di un'unica tipologia, giacché esso attiene al numero, alle modalità, ai tempi e agli obiettivi dei delitti progettati, che possono perciò anche integrare violazioni di un'unica disposizione di legge, senza che ciò incida sulla configurabilità del delitto associativo. Sul versante dell'elemento psicologico, occorre la permanente consapevolezza di ciascun associato di far parte del sodalizio criminoso e la volontà di rendersi disponibile a cooperare per l'attuazione del comune programma delinquenziale. Il discrimen tra il reato associativo e il concorso di persone nel reato continuato risiede nel fatto che in quest'ultimo l'accordo criminoso è occasionale e limitato, in quanto diretto soltanto alla commissione di più reati determinati, ispirati da un unico disegno che li prevede tutti, mentre nell'associazione per delinquere l'accordo è finalizzato all'attuazione di un più vasto programma, volto alla perpetrazione di una serie indeterminata di delitti, con la permanenza di un vincolo associativo tra i partecipanti, ciascuno dei quali ha la costante consapevolezza di essere un associato, anche indipendentemente dall'effettiva commissione dei singoli reati programmati. Pertanto, la stabilità del vincolo associativo e l'indeterminatezza del programma criminoso possono evincersi dalle modalità esecutive dei diversi reati di furto consumati dai sodali, dalla identità del "modus procedendi" che evidenzia un'attività prodromica degli associati diretta all'individuazione delle vittime del reato e dalla stabilità dei ruoli assegnati a ciascun associato e dalla programmazione di un numero indeterminato di furti. Inoltre, il sindacato di legittimità sulla motivazione si limita a verificare la logicità e la coerenza del ragionamento del giudice di merito, senza poter riesaminare il merito delle valutazioni probatorie, salvo che non si tratti di vizi logici macroscopici e manifesti.