Il reato di associazione per delinquere si configura quando vi è un accordo criminoso diretto all'attuazione di un più vasto programma delittuoso, con la permanenza di un vincolo associativo tra i partecipanti, anche indipendentemente dall'effettiva commissione dei singoli reati programmati. Tale vincolo associativo si distingue dal mero concorso di persone nel reato continuato, in cui l'accordo criminoso è diretto alla commissione di uno o più reati determinati, con la realizzazione dei quali si esaurisce l'accordo e cessa ogni motivo di allarme sociale. Ai fini della configurabilità del reato associativo, rilevano elementi quali l'esistenza di una struttura organizzativa, la suddivisione di ruoli tra i partecipi e l'individuazione di canali per la rivendita della refurtiva, che denotano la volontà del gruppo di perseguire in modo sistematico finalità di illecito arricchimento, a prescindere dalla commissione dei singoli reati-fine. Nella determinazione della pena per il reato associativo, il giudice deve valutare la gravità complessiva delle condotte delittuose poste in essere, senza essere vincolato dalla pena inflitta in primo grado per i reati-fine, una volta che la declaratoria di prescrizione per la quasi totalità di questi ultimi abbia determinato lo scioglimento del vincolo della continuazione.