Il delitto di associazione per delinquere si caratterizza per tre elementi fondamentali: 1) un vincolo associativo tendenzialmente permanente o stabile, destinato a durare anche oltre la realizzazione dei singoli delitti programmati; 2) l'indeterminatezza del programma criminoso, che attiene al numero, alle modalità, ai tempi e agli obiettivi dei delitti progettati, i quali possono anche integrare violazioni di un'unica disposizione di legge; 3) l'esistenza di una struttura organizzativa, sia pur minima, ma idonea e adeguata a realizzare gli obiettivi criminosi. L'elemento soggettivo richiede la consapevolezza, in capo all'agente, di far parte del sodalizio criminoso e la volontà di rendersi disponibile a cooperare per l'attuazione del comune programma delinquenziale. Il discrimen tra reato associativo e concorso di persone nel reato continuato risiede non nel profilo organizzativo, che può essere comune in entrambi i casi, ma nel fatto che, con riguardo al concorso di persone, l'accordo criminoso è occasionale e limitato, essendo diretto soltanto alla commissione di più reati determinati, ispirati da un unico disegno criminoso, mentre nel reato associativo l'accordo ha carattere generale e continuativo, essendo finalizzato all'attuazione di un più vasto programma volto alla perpetrazione di una serie indeterminata di delitti. Pertanto, il reato associativo può sussistere sia se i singoli delitti genericamente programmati non siano stati commessi, sia se gli stessi siano stati commessi in tutto o in parte, sia, infine, se i delitti commessi siano stati, in tutto o in parte, per tutti o anche per uno solo degli associati, ritenuti unificati dal vincolo della continuazione.