La valutazione di impatto ambientale (VIA) è un procedimento tecnico-amministrativo volto a descrivere, accertare e verificare preventivamente la compatibilità ambientale di determinati progetti pubblici o privati. Essa implica una complessa e approfondita analisi comparativa tesa a valutare il sacrificio ambientale imposto rispetto all'utilità socio-economica, tenuto conto anche delle alternative possibili e dei riflessi della c.d. opzione-zero. Lo studio di impatto ambientale predisposto dal proponente deve contenere la descrizione delle alternative ragionevoli prese in esame, adeguate al progetto e alle sue caratteristiche specifiche, compresa l'alternativa zero, con indicazione delle ragioni principali alla base dell'opzione scelta, prendendo in considerazione gli impatti ambientali. Il sindacato giudiziale sugli apprezzamenti discrezionali e tecnici sottesi alla valutazione di impatto ambientale è ammesso solo in caso di manifesta illogicità, incongruità, travisamento dei fatti o macroscopici difetti istruttori, non potendosi sostituire alle valutazioni di merito compiute dall'amministrazione nell'esercizio della sua ampia discrezionalità. Gli interessi economici privati non rappresentano una "componente ambientale" suscettibile di considerazione nell'ambito della procedura di VIA, la quale è finalizzata alla tutela di interessi pubblici di rango primario, quali la salute umana e l'ambiente.