Il procedimento espropriativo deve essere concluso entro il termine perentorio di tre anni dalla dichiarazione di pubblica utilità, indifferibilità e urgenza dell'opera, con l'adozione del decreto di esproprio; in mancanza, l'occupazione del bene da parte della pubblica amministrazione, pur se finalizzata alla realizzazione di un'opera pubblica, è illegittima e comporta l'obbligo di restituzione del bene al proprietario nonché il risarcimento del danno per il periodo di occupazione sine titulo. La mancata adozione del decreto di esproprio entro il termine triennale, stabilito nell'atto di approvazione del progetto dell'opera pubblica, determina il venir meno della potestà espropriativa, con la conseguente illegittimità dell'occupazione del bene, anche se nel frattempo sia stata realizzata l'opera pubblica. Il proprietario del bene illegittimamente occupato ha diritto alla restituzione del bene e al risarcimento del danno, quantificato in via equitativa con riferimento al valore venale del bene e agli interessi legali maturati per ogni anno di occupazione illegittima. L'amministrazione non può avvalersi della facoltà di cui all'art. 42-bis del d.P.R. n. 327/2001 (acquisizione sanante) qualora il procedimento espropriativo non si sia concluso entro il termine perentorio di tre anni dalla dichiarazione di pubblica utilità, indifferibilità e urgenza dell'opera.