La prescrizione del reato, quale causa di estinzione dello stesso, opera anche in sede di giudizio di appello, qualora il tempo trascorso dalla commissione del fatto superi il termine previsto dalla legge, indipendentemente dalla pronuncia di condanna in primo grado. Il giudice di appello, pertanto, è tenuto a dichiarare l'estinzione del reato per intervenuta prescrizione, anche d'ufficio, senza poter rinviare il processo per un nuovo esame nel merito. Tale principio si fonda sulla natura oggettiva e sopravvenuta della prescrizione, che determina l'impossibilità di un ulteriore accertamento della responsabilità penale, a tutela del diritto dell'imputato a non essere sottoposto indefinitamente al processo. La declaratoria di prescrizione, pertanto, comporta l'annullamento senza rinvio della sentenza impugnata, in quanto il reato risulta comunque estinto per il decorso del tempo previsto dalla legge, indipendentemente dalle valutazioni di merito operate dai giudici di primo e secondo grado.