Il reato di associazione per delinquere si caratterizza per tre elementi fondamentali: 1) un vincolo associativo tendenzialmente permanente o stabile, destinato a durare anche oltre la realizzazione dei singoli delitti programmati; 2) l'indeterminatezza del programma criminoso, che distingue il reato associativo dal concorso di persone nel reato; 3) l'esistenza di una struttura organizzativa, seppur minima, idonea a realizzare gli obiettivi illeciti. La partecipazione all'associazione criminosa si differenzia dalla mera compartecipazione nel reato, in quanto implica l'adesione consapevole e volontaria al pactum sceleris e all'affectio societatis, ovvero alla consapevolezza di inserirsi in un'associazione vietata, anche per un periodo limitato. A tal fine, la prova della partecipazione può desumersi da comportamenti significativi del singolo, che dimostrino una fattiva e stabile compartecipazione all'impresa criminale, senza che sia necessaria l'esplicita manifestazione di una volontà associativa. Inoltre, la diversità o contrapposizione degli scopi personali perseguiti dai singoli compartecipi non è di ostacolo alla configurabilità del reato, rilevando tali elementi esclusivamente come motivi a delinquere, purché confluiscano in un progetto generale da realizzare mediante le attività delittuose, finalizzato a perseguire un risultato utile da ripartire tra i diversi sodali.