Il reato si estingue per prescrizione quando, successivamente alla pronuncia della sentenza impugnata, sia maturato il termine massimo di prescrizione previsto dalla legge, senza che sia possibile pronunciare una sentenza assolutoria di merito per l'evidente insussistenza del fatto. In tali casi, la Corte di Cassazione è tenuta ad annullare senza rinvio la sentenza impugnata, dichiarando l'estinzione del reato per intervenuta prescrizione, senza poter entrare nel merito della vicenda processuale. Tale principio trova applicazione indipendentemente dalla natura del reato contestato, dalle circostanze del fatto e dalle posizioni processuali delle parti, essendo la prescrizione una causa di non punibilità che opera in modo automatico una volta maturato il relativo termine. La pronuncia di annullamento senza rinvio per prescrizione del reato non implica alcuna valutazione nel merito della responsabilità dell'imputato, ma si limita a prendere atto dell'intervenuta estinzione del reato per decorso del tempo, precludendo ulteriori accertamenti giudiziari. Tale soluzione, imposta dalla legge, mira a garantire il rispetto del principio di legalità e di ragionevole durata del processo, evitando inutili prolungamenti del procedimento penale una volta che sia venuta meno la punibilità del fatto per il decorso del tempo.