Il peculato si configura quando il pubblico ufficiale o l'incaricato di pubblico servizio, avendo già il possesso o la disponibilità giuridica di denaro o altri beni della pubblica amministrazione per ragione del suo ufficio o servizio, se ne appropria indebitamente, anche mediante artifici e raggiri volti a occultare la commissione dell'illecito e a far apparire regolare la procedura. Ciò si distingue dalla truffa, in cui l'agente non ha il possesso o la disponibilità del bene, ma se ne procura fraudolentemente la disponibilità mediante artifici e raggiri. Pertanto, il peculato sussiste quando gli artifici e i falsi sono utilizzati non per entrare in possesso del denaro, ma per occultare l'appropriazione indebita di cui l'agente già disponeva. La qualificazione giuridica dei fatti come peculato, anziché come truffa o abuso d'ufficio, non dipende dalla precedenza cronologica dell'appropriazione rispetto al falso, ma dal modo in cui l'agente è venuto in possesso del denaro oggetto di appropriazione. Inoltre, la nozione di possesso deve essere intesa in senso ampio, comprensiva anche della disponibilità giuridica dei beni, come nel caso di magistrati titolari di procedure fallimentari che possono compiere atti dispositivi sui relativi fondi. Infine, il reato di abuso d'ufficio ha carattere residuale rispetto a fattispecie più gravi come il peculato.