Il reato di associazione per delinquere si caratterizza per tre elementi fondamentali: a) un vincolo associativo tendenzialmente permanente o stabile, destinato a durare anche oltre la realizzazione dei delitti programmati; b) l'indeterminatezza del programma criminoso, che distingue tale reato dall'accordo occasionale del concorso di persone nel reato; c) l'esistenza di una struttura organizzativa, anche minima, idonea a realizzare gli obiettivi criminosi. Tali elementi devono essere accertati sulla base di una valutazione complessiva delle risultanze processuali, senza che la mera commissione di specifici reati possa di per sé integrare il reato associativo, essendo necessario un quid pluris rispetto al concorso di persone. La permanenza del vincolo associativo e la consapevolezza di ciascun partecipante di far parte del sodalizio criminoso, anche indipendentemente dalla effettiva commissione dei singoli reati programmati, costituiscono il fondamento della autonoma configurabilità del delitto di associazione per delinquere, in quanto espressione di un pericolo per l'ordine pubblico. Pertanto, il criterio distintivo tra concorso di persone nel reato e associazione per delinquere risiede essenzialmente nel modo di svolgersi dell'accordo criminoso, che nel primo caso è occasionale e diretto alla commissione di uno o più reati determinati, mentre nel secondo caso è finalizzato all'attuazione di un più vasto programma criminoso, con la permanenza del vincolo associativo tra i partecipanti.