Il diritto di difesa costituzionalmente garantito non può essere esercitato in modo da ledere la reputazione altrui, essendo necessario un bilanciamento tra il diritto di critica e il diritto all'onore. Pertanto, le espressioni utilizzate nell'esercizio del diritto di difesa, pur se non manifestamente offensive, devono comunque rispettare i limiti della continenza e della pertinenza, senza travalicare in attacchi gratuiti e ingiustificati alla reputazione altrui. Il giudice di merito, nel valutare la sussistenza del reato di diffamazione, deve accertare se le affermazioni del difensore, pur rientranti nell'ambito del diritto di critica, abbiano oltrepassato tali limiti, dando luogo a un'offesa della reputazione altrui. Laddove il giudice ritenga integrati gli estremi del reato, ma ravvisi la sussistenza di una causa di non punibilità, come l'esimente di cui all'art. 598 c.p., potrà pronunciare una sentenza di assoluzione per non punibilità del fatto, senza necessità di accedere alla formula assolutoria più ampia "perché il fatto non sussiste", in assenza di un concreto interesse dell'imputato a ottenere tale formula, che non comporta effetti diversi e più favorevoli rispetto alla pronuncia di non punibilità.