Il divieto di reformatio in peius nel giudizio di appello, a tutela del diritto di difesa dell'imputato, impedisce al giudice di secondo grado di aggravare la pena base stabilita dal primo giudice, anche in assenza di impugnazione del pubblico ministero, in quanto tale modifica pregiudicherebbe la posizione dell'imputato, il quale ha proposto appello confidando nel mantenimento della pena inflitta in primo grado. Il giudice di appello può intervenire sulla pena solo in melius, riducendola o confermandola, ma non può aumentarla, salvo che l'impugnazione del pubblico ministero lo consenta. Tale principio, affermato dalla giurisprudenza di legittimità, mira a garantire l'effettività del diritto di difesa dell'imputato e la ragionevole aspettativa di questi di non subire un peggioramento della propria posizione sanzionatoria a seguito dell'impugnazione da lui proposta. Il divieto di reformatio in peius, pertanto, si applica non solo all'entità complessiva della pena, ma a tutti gli elementi autonomi che concorrono alla sua determinazione, come la pena base, gli aumenti e le diminuzioni, al fine di assicurare la coerenza e la prevedibilità della decisione finale.