Il reato di associazione per delinquere si caratterizza per tre elementi fondamentali: a) un vincolo associativo, tendenzialmente permanente o comunque stabile, destinato a durare anche oltre la realizzazione dei delitti concretamente programmati; b) una struttura organizzativa idonea a realizzare gli obiettivi criminosi presi di mira; c) l'indeterminatezza del programma criminoso. Il discrimine tra partecipazione al reato associativo e concorso di persone nel reato continuato va individuato nella natura dell'accordo criminoso, che nel secondo caso si manifesta in via occasionale e temporanea, mentre nella partecipazione al reato associativo l'accordo criminoso persegue il fine di realizzare un più vasto programma di azioni antigiuridiche indeterminate da compiere nell'indistinto futuro e con la permanenza di un vincolo associativo tra i partecipanti. È consentito al giudice, pur nell'autonomia del reato-mezzo rispetto ai reati-fine, dedurre la prova dell'esistenza del sodalizio criminoso dalla commissione dei delitti rientranti nel programma comune e dalle loro modalità esecutive, posto che attraverso gli stessi si manifesta in concreto l'operatività dell'associazione medesima. Il dolo del delitto di associazione a delinquere è integrato dalla coscienza e volontà di partecipare attivamente alla realizzazione del programma delinquenziale in modo stabile e permanente e può desumersi in modo fortemente indiziante dalla stessa realizzazione dell'attività delittuosa in modo conforme al piano associativo. La recidiva reiterata, pur essendo stata ritenuta subvalente rispetto alle attenuanti generiche, rileva ai fini della prescrizione, secondo la vigente normativa, in quanto circostanza aggravante ad effetto speciale che incide sul calcolo del tempo necessario a prescrivere ex art. 157 c.p., comma 2, e sull'entità della proroga di detto tempo, in presenza di atti interruttivi, ex art. 161 c.p., comma 2.