Il divieto di reformatio in peius nel giudizio di appello riguarda non solo l'entità complessiva della pena, ma anche tutti gli elementi autonomi che concorrono alla sua determinazione, per cui il giudice di appello, anche quando esclude una circostanza aggravante e per l'effetto irroga una sanzione inferiore a quella applicata in precedenza, non può fissare la pena base in misura superiore rispetto a quella determinata in primo grado. Il principio di diritto è volto a garantire il rispetto del diritto di difesa dell'imputato, impedendo che la sua posizione possa essere peggiorata in sede di gravame, salvo i casi espressamente previsti dalla legge. Tale divieto opera anche quando la pena complessivamente irrogata in appello risulti inferiore a quella di primo grado, in quanto la determinazione della pena base è autonomamente rilevante ai fini del complessivo trattamento sanzionatorio. Il giudice di appello, pertanto, è tenuto a rispettare il limite della pena base fissata in primo grado, anche laddove ritenga di dover escludere o riqualificare circostanze aggravanti o di dover concedere circostanze attenuanti, dovendo in tal caso ridurre proporzionalmente la pena finale.