Il reato di associazione per delinquere si configura quando vi è la formazione e la permanenza di un vincolo associativo continuativo tra tre o più persone, allo scopo di commettere una serie indeterminata di delitti, con la predisposizione comune dei mezzi occorrenti per la realizzazione del programma e con la permanente consapevolezza di ciascun associato di far parte del sodalizio criminoso e di essere disponibile ad operare per l'attuazione pratica del programma. Il criterio distintivo rispetto al concorso di persone nel reato continuato è incentrato sul modo di svolgersi dell'accordo criminoso, che nell'associazione per delinquere deve assumere un carattere permanente e può prescindere dalla effettiva commissione dei singoli reati programmati. Non è necessaria una uguale partecipazione degli associati, essendo sufficiente la consapevolezza di ciascuno di essere impegnato a dare il proprio contributo al perseguimento dei fini illeciti dell'associazione, in un rapporto di stabile collaborazione. L'aggravante della transnazionalità prevista dalla Legge n. 146 del 2006 richiede che il gruppo criminale organizzato abbia una consistenza diversa e non coincidente con l'associazione per delinquere, essendo incompatibile con quest'ultima. Nell'applicazione delle circostanze attenuanti generiche e dell'aggravante del danno di rilevante entità, il giudice è tenuto a motivare espressamente in ordine alle richieste difensive, non potendo richiamarsi alla sola motivazione di primo grado.