Il divieto di reformatio in peius nel giudizio di appello penale impedisce al giudice di aggravare la posizione dell'imputato, anche in relazione a singoli elementi autonomi che concorrono alla determinazione della pena, come l'applicazione della recidiva, qualora questa non sia stata considerata dal giudice di primo grado. Pertanto, il giudice di appello non può peggiorare la situazione dell'imputato introducendo elementi aggravanti, come la recidiva, che non erano stati valutati in precedenza, neppure in caso di riduzione complessiva della pena, in assenza di un accordo espresso tra le parti ai sensi dell'art. 599-bis c.p.p. Il divieto di reformatio in peius mira a tutelare l'imputato da un aggravio della sua posizione processuale in sede di gravame, garantendo la stabilità della decisione di primo grado nella parte che gli è favorevole e impedendo che il giudice di appello possa riformare la sentenza in senso peggiorativo per l'imputato, salvo il suo consenso. Tale principio si applica non solo alla pena complessivamente irrogata, ma anche ai singoli elementi che concorrono alla sua determinazione, come l'applicazione di circostanze aggravanti o attenuanti.