Il reato di associazione a delinquere si configura quando gli imputati esercitano stabilmente e professionalmente un'attività illecita, con ruoli di promotori e organizzatori, ricavandone il loro sostentamento e agendo con l'affectio societatis che caratterizza i rapporti interni al gruppo. Tuttavia, qualora il tempo trascorso dalla commissione dei fatti sia tale da determinare la prescrizione del reato, anche in presenza di elementi probatori che potrebbero giustificare una pronuncia di condanna, la Corte di Cassazione deve annullare senza rinvio la sentenza impugnata, dando atto della carenza di una prova evidente a favore degli imputati che possa giustificare un proscioglimento nel merito. Il principio di diritto è che la prescrizione del reato, maturata nel corso del procedimento, prevale sulla valutazione di colpevolezza, imponendo l'annullamento della sentenza senza rinvio per estinzione del reato.