Il reato di associazione per delinquere è caratterizzato da un vincolo associativo tendenzialmente permanente o stabile, destinato a durare anche oltre la realizzazione dei singoli delitti programmati, da un programma criminoso indeterminato che lo distingue dal mero concorso di persone, e dall'esistenza di una struttura organizzativa, seppur minima, idonea a realizzare gli obiettivi illeciti. La sussistenza di tali elementi deve essere adeguatamente motivata dal giudice, il quale non può limitarsi a un mero richiamo alla sentenza di primo grado, ma deve esaminare specificamente le deduzioni difensive volte a contestare la prova della partecipazione e del ruolo di ciascun imputato nell'associazione. Inoltre, il giudice deve indicare puntualmente i periodi di sospensione del termine prescrizionale, al fine di verificare la tempestività dell'azione penale. Infine, in caso di declaratoria di estinzione del reato associativo per prescrizione, il giudice deve procedere alla rideterminazione della pena per i reati-fine, tenendo conto della diminuzione di pena conseguente all'estinzione del reato associativo.