La valutazione ambientale strategica (VAS) costituisce uno strumento di integrazione delle considerazioni ambientali nell'elaborazione, predisposizione e adozione di piani e programmi destinati ad incidere sul territorio, finalizzato a garantire un elevato livello di protezione dell'ambiente e della salute umana. Essa deve essere effettuata in modo preventivo rispetto alle scelte di pianificazione, contemplando anche la valutazione della c.d. "opzione zero", e non può essere rinviata a successivi atti attuativi, salvo che per gli aspetti di maggior dettaglio. L'individuazione dell'autorità competente per la VAS all'interno della stessa amministrazione procedente non è di per sé illegittima, purché sia assicurata la reale autonomia e terzietà di giudizio di tale autorità, anche attraverso una adeguata separazione organizzativa delle funzioni. Il mancato rispetto del termine perentorio per l'approvazione dello strumento urbanistico comunale non determina la sua inefficacia, qualora l'armonizzazione con la pianificazione sovraordinata sia comunque raggiunta attraverso un percorso collaborativo tra gli enti interessati. Il principio della soccombenza in materia di spese di giudizio non subisce deroghe per il solo fatto che la controversia abbia ad oggetto profili ambientali, salvo che l'importo liquidato non risulti sproporzionato o eccessivamente oneroso per il ricorrente.