Il reato di associazione per delinquere richiede la sussistenza di un vincolo associativo continuativo tra tre o più persone, allo scopo di commettere una serie indeterminata di delitti, attraverso la predisposizione comune dei mezzi necessari alla realizzazione del programma criminoso e con la permanente consapevolezza da parte di ciascuno degli associati di far parte del sodalizio e di essere disponibile ad attuarne il programma. Tale particolare atteggiarsi del "pactum sceleris" distingue nettamente l'associazione per delinquere dal concorso di persone nel reato, anche continuato, il quale al contrario richiede l'accordo di due o più persone diretto a conseguire un determinato reato o anche più reati, collegati da un medesimo disegno criminoso. Pertanto, ai fini della configurabilità del reato associativo, non è sufficiente la mera partecipazione di un soggetto ad attività illecite commesse da altri, ma è necessario che emerga in modo chiaro e inequivocabile la sua consapevolezza di far parte di un vincolo associativo finalizzato alla realizzazione di una pluralità indeterminata di delitti, attraverso la predisposizione comune dei mezzi necessari. La mera conoscenza da parte di un soggetto della commissione di reati da parte di altri, senza la dimostrazione della sua effettiva partecipazione all'associazione, non è sufficiente a configurare la sua responsabilità per il reato di cui all'art. 416 c.p. Inoltre, il ruolo e le mansioni del singolo concorrente devono essere valutati con particolare rigore, al fine di distinguere l'ipotesi associativa dal concorso di persone nel reato, anche continuato. La motivazione della sentenza deve dare conto in maniera adeguata delle ragioni a sostegno dell'ipotesi associativa, piuttosto che di quella del concorso di persone nel reato continuato.