Il delitto di associazione per delinquere presuppone la realizzazione di un accordo criminoso tendenzialmente permanente o comunque stabile tra i partecipi, finalizzato al compimento di una serie indeterminata di delitti. L'elemento distintivo tra il delitto associativo e il concorso di persone nel reato continuato è individuabile nel carattere dell'accordo criminoso, che nel concorso si concretizza in via meramente occasionale ed accidentale, mentre nel reato associativo risulta diretto all'attuazione di un più vasto programma criminoso, per la commissione di una serie indeterminata di delitti, con la permanenza di un vincolo associativo tra i partecipanti, anche indipendentemente e al di fuori dell'effettiva commissione dei singoli reati programmati. Ciò comporta la predisposizione di una struttura, sia pure minima, di uomini e mezzi, funzionale alla realizzazione di tale programma, nella consapevolezza di ciascun associato di far parte del sodalizio criminale. La mera collaborazione occasionale o il contributo esecutivo, anche se reiterato, nell'ambito di un disegno criminoso unitario, non integrano il delitto associativo, essendo necessaria la prova di un vincolo stabile e duraturo tra i partecipi, diretto alla commissione di una serie indeterminata di reati.