La partecipazione ad un'associazione di tipo mafioso può configurarsi non solo come adesione formale al sodalizio criminoso, ma anche come contributo esterno, consapevole e duraturo, fornito all'organizzazione da un soggetto che, pur non facendone parte in modo organico, ne condivide e ne sostiene il programma criminoso, garantendo un apporto economico continuativo, ottenendo in cambio protezione e vantaggi per la propria attività imprenditoriale. Tale contributo esterno, pur essendo meno grave della partecipazione diretta, integra comunque la fattispecie di concorso esterno nell'associazione mafiosa, purché il fatto materiale risulti sufficientemente descritto nell'imputazione e l'imputato sia posto in condizione di interloquire pienamente sulla riqualificazione giuridica operata dal giudice. La permanenza del reato associativo si considera cessata con la pronuncia della sentenza di primo grado, salvo che non risulti provata una precedente disgregazione del sodalizio, oggettivamente accertata. Il termine di prescrizione del reato associativo, in assenza di cause interruttive o sospensive, decorre dalla data della sentenza di primo grado e non dalla data di emissione delle ordinanze cautelari o di pentimento dei collaboratori di giustizia, essendo rilevante ai fini della permanenza del reato il prestigio e l'influenza del capo indiscusso dell'associazione, anche durante la detenzione, e la prosecuzione dell'attività criminale da parte degli altri associati. Ai fini della valutazione della credibilità delle dichiarazioni dei collaboratori di giustizia, il giudice deve esaminare in modo completo e coerente le eventuali divergenze e contraddizioni emerse, senza limitarsi a privilegiare acriticamente le dichiarazioni accusatorie, ma confrontandole con gli altri elementi probatori.