La prescrizione del reato determina l'estinzione dello stesso, con conseguente annullamento senza rinvio della sentenza impugnata, anche quando il processo sia giunto in sede di legittimità, in quanto la causa di non punibilità sopravvenuta impedisce una pronuncia di merito sull'accertamento della responsabilità penale. Il giudice, rilevata d'ufficio l'intervenuta prescrizione, è tenuto ad annullare senza rinvio la sentenza impugnata, senza poter procedere ad un esame nel merito della vicenda, in quanto la declaratoria di estinzione del reato per prescrizione preclude qualsiasi valutazione sulla sussistenza o meno del fatto-reato. Tale principio trova applicazione anche quando il processo sia stato instaurato con valido rapporto di impugnazione, non rilevando in tal caso le eventuali carenze o contraddittorietà della motivazione della sentenza di merito, atteso che l'estinzione del reato per prescrizione determina l'impossibilità di una pronuncia di condanna o assoluzione nel merito.