Il giudice di legittimità, in presenza di una causa estintiva del reato sopravvenuta successivamente alla sentenza impugnata, è tenuto a pronunciare l'assoluzione dell'imputato per motivi attinenti al merito solo qualora emerga in modo incontrovertibile, senza necessità di ulteriori accertamenti, l'estraneità dell'imputato ai fatti contestati, ovvero la prova positiva della sua innocenza; in assenza di tali elementi, il giudice deve limitarsi a dichiarare l'estinzione del reato per prescrizione, senza procedere all'esame del merito. Il principio di diritto affermato dalla Corte di Cassazione, in conformità all'orientamento giurisprudenziale consolidato, mira a garantire il rispetto del principio di economia processuale e di ragionevole durata del processo, evitando inutili approfondimenti di merito quando la causa estintiva del reato risulti già maturata, salvo i casi in cui l'innocenza dell'imputato emerga in modo palese e incontrovertibile dagli atti processuali.