Il reato si estingue per prescrizione quando, successivamente alla pronuncia della sentenza di appello, è maturato il termine di prescrizione stabilito dalla legge, in assenza di prova evidente dell'insussistenza del fatto, della sua irrilevanza penale o della non commissione dello stesso da parte dell'imputato. In tali casi, il giudice è tenuto ad annullare senza rinvio la sentenza impugnata, in applicazione del principio di diritto secondo cui l'estinzione del reato per prescrizione comporta l'improcedibilità dell'azione penale, indipendentemente dalla valutazione del merito della vicenda processuale. Tale principio trova applicazione anche quando il termine di prescrizione sia maturato in un momento successivo alla pronuncia della sentenza di primo grado, purché antecedente alla decisione di appello, in quanto la prescrizione, una volta maturata, determina l'impossibilità di proseguire il procedimento penale, a prescindere dallo stato e dal grado del giudizio. Il giudice di legittimità, in presenza di tali presupposti, è pertanto tenuto a dichiarare l'estinzione del reato per prescrizione e ad annullare senza rinvio la sentenza impugnata, senza poter entrare nel merito della vicenda processuale.