Il reato di associazione di tipo mafioso di cui all'art. 416-bis c.p. non richiede necessariamente la presenza di una grande organizzazione criminale con numerosi affiliati, ma può configurarsi anche in presenza di piccole realtà mafiose caratterizzate da un basso numero di partecipanti, purché siano dimostrati l'utilizzo della forza di intimidazione promanante dal vincolo associativo e la conseguente condizione di assoggettamento ed omertà imposta agli associati e ai terzi. L'elemento qualificante dell'associazione mafiosa consiste, sul piano processuale, nella dimostrazione che gli associati, per raggiungere i propri scopi criminosi, si avvalgono della forza di intimidazione derivante dal vincolo associativo, a prescindere dalla necessità di eclatanti manifestazioni di violenza. Pertanto, ai fini della configurabilità del reato di cui all'art. 416-bis c.p., è sufficiente che emerga una concreta carica intimidatoria del gruppo, tale da generare nella comunità un diffuso senso di timore e insicurezza che induce i consociati a piegarsi alle richieste provenienti dagli associati, anche in assenza di episodi di violenza eclatanti. Inoltre, la forza di intimidazione può caratterizzare l'intera compagine associativa, emancipandosi dalla figura del singolo capo carismatico, laddove emerga che il modus operandi del gruppo sia fortemente connotato dall'utilizzo, anche solo potenziale, della violenza o della minaccia, tale da determinare l'assoggettamento omertoso di coloro che entrano in contatto con l'associazione.