La prescrizione dei reati, operante ai sensi degli artt. 157 e 158 c.p., come novellati dalla L. n. 251/2005, determina l'annullamento senza rinvio della sentenza di condanna, anche laddove risulti accertata la responsabilità penale dell'imputato, in quanto il decorso del tempo previsto dalla legge per l'estinzione del reato preclude l'applicazione di qualsiasi sanzione. Tale principio trova applicazione anche nei casi in cui l'imputato abbia confessato parzialmente i fatti a lui ascritti, non essendo sufficiente tale confessione a superare l'effetto estintivo della prescrizione, il cui riconoscimento costituisce un limite invalicabile all'esercizio dell'azione penale. La prescrizione, infatti, opera come causa di non punibilità, sottraendo definitivamente il fatto al giudizio di responsabilità penale, indipendentemente dall'accertamento della colpevolezza dell'imputato e dalla gravità del reato commesso. In tale prospettiva, il giudice è tenuto ad annullare la sentenza di condanna senza rinvio, una volta verificata l'intervenuta prescrizione del reato, senza poter procedere ad alcuna valutazione nel merito della vicenda processuale.