Il vincolo associativo di stampo mafioso si configura quando un sodalizio criminale, dotato di una struttura organizzativa stabile e gerarchica, persegue il programma di commettere una serie indeterminata di delitti, avvalendosi della forza di intimidazione derivante dal vincolo associativo e dell'assoggettamento e dell'omertà che ne conseguono, al fine di condizionare le attività economiche e la vita pubblica del territorio di riferimento. Ciò si evince dalla sussistenza di elementi quali: l'esistenza di una rete di relazioni e collegamenti tra gli affiliati, anche attraverso l'assunzione delle spese legali per i sodali detenuti; l'utilizzo di metodi violenti e intimidatori, anche mediante l'impiego di armi da fuoco, per eliminare gli avversari e imporre il proprio dominio; il radicamento territoriale dell'organizzazione, con l'imposizione del "pizzo" a commercianti e imprenditori e la creazione di un "Antistato"; il ricorso a società fittiziamente intestate per eludere le investigazioni e le disposizioni in materia di prevenzione; il condizionamento dell'economia locale attraverso l'imposizione di prezzi gonfiati e l'acquisizione del controllo di attività economiche lecite. La sussistenza del vincolo associativo non è esclusa dai contrasti interni al sodalizio, essendo questi compatibili con le forti personalità dei singoli affiliati. Inoltre, la partecipazione al sodalizio mafioso può desumersi anche dalla condotta di chi, pur non ricoprendo un ruolo apicale, si adopera per il raggiungimento degli scopi dell'associazione, come nel caso di chi collabora alla bonifica di locali di un'impresa riconducibile all'organizzazione o prende parte ad azioni delittuose connotate da tipiche modalità mafiose.