Il reato si estingue per prescrizione quando, nonostante l'accertamento della responsabilità penale dell'imputato, il tempo trascorso dalla commissione del fatto è tale da rendere prevalente l'esigenza di certezza del diritto e di ragionevole durata del processo rispetto alla punizione del reo. In tali casi, il giudice è tenuto a pronunciare l'annullamento senza rinvio della sentenza impugnata, senza necessità di ulteriori accertamenti, salvo che l'operatività della causa estintiva non presupponga specifiche valutazioni riservate al giudice di merito, ipotesi in cui prevale la nullità processuale, in quanto funzionale alla rinnovazione del relativo giudizio. Ciò in quanto, in presenza di una causa estintiva del reato, l'obbligo di pronunciare l'assoluzione dell'imputato per motivi attinenti al merito sussiste solo quando gli elementi che escludono la responsabilità penale emergano in modo incontrovertibile dagli atti, senza necessità di ulteriori accertamenti. Diversamente, ove la valutazione richieda un apprezzamento ponderato tra le risultanze processuali, prevale la declaratoria di estinzione del reato per prescrizione.