Per considerare arbitrario un atto del pubblico ufficiale occorre che costui abbia ecceduto nei suoi poteri con la piena consapevolezza di discostarsi dagli scopi inerenti alla sua funzione e di usare mezzi non consentiti dall'ordinamento giuridico nello ambito della sua attività, o di avvalersi del potere discrezionale accordatigli dalla legge in modo aggressivo o vessatorio. Infatti, diversamente dall'atto illegittimo, che si concreta in un atto puramente e semplicemente contrario alla legge, l'atto arbitrario esprime l'atteggiamento psichico di chi sostituisce il proprio capriccio e i propri fini personali alla volontà della legge e dell'interesse pubblico.