La prescrizione del reato, quale causa di non punibilità sopravvenuta, determina l'annullamento senza rinvio della sentenza impugnata, impedendo così l'indebita protrazione del procedimento penale. Il principio di diritto affermato dalla Corte di Cassazione sancisce che, una volta accertata l'estinzione del reato per decorso del termine prescrizionale, il giudice di legittimità è tenuto a dichiarare l'improcedibilità dell'azione penale, senza rinviare la causa al giudice di merito per un nuovo giudizio. Tale soluzione, oltre a rispettare il diritto dell'imputato a veder definita la propria posizione in tempi ragionevoli, evita altresì un inutile aggravio del carico giudiziario, in linea con i principi di economia processuale e di ragionevole durata del processo. La declaratoria di prescrizione, pertanto, costituisce un limite invalicabile all'esercizio dell'azione penale, precludendo ogni ulteriore attività processuale e imponendo l'immediata definizione del procedimento con sentenza di non doversi procedere. Tale principio, di carattere generale, trova applicazione ogni qualvolta emerga l'estinzione del reato per decorso del termine prescrizionale, indipendentemente dalle specifiche circostanze del caso concreto e dalle modalità di commissione del fatto.