Il reato di associazione per delinquere si caratterizza per tre elementi fondamentali: un vincolo associativo tendenzialmente permanente o stabile, destinato a durare anche oltre la realizzazione dei delitti programmati; l'indeterminatezza del programma criminoso, che lo distingue dall'accordo del concorso di persone nel reato; l'esistenza di una struttura organizzativa, anche minima, ma idonea e adeguata a realizzare gli obiettivi illeciti. Tali elementi possono sussistere anche quando l'associazione sia imperniata principalmente su componenti della stessa famiglia, in quanto i rapporti parentali o coniugali, sommandosi al vincolo associativo, lo rendono ancora più pericoloso. Le intercettazioni ambientali, in cui i loquenti parlano fra loro di fatti vissuti e di progetti, sono apprezzabili come dato effettuale e comportamentale, privo di formalizzazione ma tendenzialmente genuino, e possono costituire prova decisiva dell'esistenza dell'accordo associativo e della struttura organizzativa, senza necessità di ulteriori riscontri esterni. Il ruolo di capo o organizzatore dell'associazione può essere attribuito a chi, sulla base di precisi indicatori fattuali emergenti dalle conversazioni intercettate, esercita funzioni decisionali e di impulso del gruppo. La recidiva, quando obbligatoria, e il diniego delle circostanze attenuanti generiche possono essere motivati in relazione alla natura e alla gravità dei precedenti penali dell'imputato, nonché all'intensità del dolo desumibile dalla condotta accertata.