Il pubblico ufficiale che, nell'esercizio delle sue funzioni, abusa del suo potere o viola i doveri inerenti alla sua carica, cagionando un ingiusto danno o vantaggio ad altri, commette il reato di abuso d'ufficio. Tale condotta è punibile penalmente, a prescindere dall'effettivo verificarsi del danno o del vantaggio, in quanto la fattispecie si realizza con la semplice violazione dei doveri d'ufficio. Tuttavia, il reato di abuso d'ufficio è soggetto a prescrizione, la quale determina l'estinzione dell'azione penale qualora il tempo trascorso dalla commissione del fatto superi i termini previsti dalla legge, senza che sia intervenuta una sentenza definitiva di condanna. In tali casi, il giudice è tenuto a dichiarare l'estinzione del reato per prescrizione, anche in presenza di una sentenza di condanna di merito, in applicazione del principio di legalità e del favor rei.