Il divieto di reformatio in peius impedisce al giudice di secondo grado di riformare in peius, ovvero in senso sfavorevole all'imputato, una sentenza di assoluzione emessa dal primo giudice in assenza di impugnazione da parte del pubblico ministero. Pertanto, qualora il tribunale di primo grado abbia assolto l'imputato da un reato perché il fatto non sussiste, in assenza di appello del pubblico ministero, il giudice di appello non può riformare tale pronuncia di assoluzione per condannare l'imputato per il medesimo reato. Il principio di divieto di reformatio in peius tutela il diritto di difesa dell'imputato e il suo affidamento sulla stabilità della pronuncia assolutoria, impedendo al giudice di secondo grado di aggravare la sua posizione processuale in assenza di impugnazione da parte dell'accusa. Tale principio trova applicazione anche nel caso in cui il giudice di appello, pur confermando l'assoluzione per alcuni reati, ridetermini in senso peggiorativo la pena per il reato residuo, in quanto ciò si traduce comunque in un aggravio della posizione dell'imputato rispetto alla sentenza di primo grado. Il divieto di reformatio in peius costituisce, pertanto, una garanzia fondamentale del giusto processo e del diritto di difesa dell'imputato, il quale non può subire un peggioramento della sua posizione processuale in assenza di impugnazione da parte dell'accusa.