Il giudice di legittimità, in presenza di una causa estintiva del reato, è tenuto a pronunciare l'assoluzione dell'imputato per motivi attinenti al merito solo quando gli elementi rilevatori dell'insussistenza del fatto o della sua non attribuibilità penale all'imputato emergano in modo incontrovertibile dagli atti processuali, in modo tale che la relativa valutazione si configuri come una mera "constatazione" e non come un atto di "apprezzamento" che richieda ulteriori accertamenti. In assenza di tali presupposti, il giudice deve annullare senza rinvio la sentenza impugnata, dichiarando l'estinzione del reato per intervenuta prescrizione, senza poter rilevare eventuali nullità processuali, in quanto l'operatività della causa estintiva prevale sulla declaratoria di nullità, salvo che quest'ultima non sia funzionale alla necessaria rinnovazione del giudizio di merito.