Il reato di associazione di tipo mafioso di cui all'art. 416-bis c.p. sussiste quando un gruppo criminale organizzato, anche attraverso la fusione di preesistenti batterie o gruppi, si caratterizza per la segretezza del vincolo, la gerarchia interna, la divisione dei ruoli, il controllo del territorio, l'utilizzo di metodi intimidatori e di omertà, la disponibilità di un arsenale, il sostegno economico ai detenuti e l'infiltrazione in attività economiche lecite, dimostrando una struttura unitaria e centralizzata con vertici dotati di pari potere decisionale sulle scelte e sulle linee di indirizzo criminale, finalizzata a preservare e rafforzare il dominio sul territorio, anche attraverso il traffico di stupefacenti, le estorsioni e il controllo di interi settori economici. Il momento genetico dell'associazione mafiosa può essere individuato anche in epoca precedente rispetto ai reati-fine contestati, sulla base di elementi indiziari quali conversazioni intercettate, dichiarazioni di collaboratori di giustizia e sequestri di armi, che dimostrino l'esistenza di accordi tra i vertici finalizzati alla realizzazione del programma criminoso, anche se non ancora pienamente operativi, purché l'arco temporale di operatività non risulti eccessivamente limitato. La raccolta di denaro per il sostegno economico ai detenuti, anche di vertice, costituisce indice della natura mafiosa del sodalizio, così come il rapporto di comparaggio e la disponibilità di referenti tra i capi storici dell'associazione mafiosa di riferimento.