La dichiarazione di pubblica utilità di un'opera deve contenere l'indicazione dei termini entro i quali devono iniziarsi e concludersi le espropriazioni e i lavori, a pena di illegittimità della procedura espropriativa. Decorsi tali termini senza che sia stato adottato il decreto di esproprio, la dichiarazione di pubblica utilità diviene inefficace e non può procedersi all'espropriazione se non in base ad una nuova dichiarazione di pubblica utilità. L'amministrazione può prorogare i termini originariamente fissati solo prima della loro scadenza, motivando in ordine alle ragioni che rendono necessaria la proroga e sempre che il ritardo non sia dipeso da cause ad essa imputabili. La proroga deve essere disposta dalla medesima autorità che ha dichiarato la pubblica utilità e deve essere comunicata ai soggetti espropriandi, i quali devono essere posti in condizione di partecipare al sub-procedimento di proroga. Qualora i termini siano inutilmente decorsi, l'amministrazione non può più prorogarli ma deve rinnovare l'intera procedura, a partire dalla nuova dichiarazione di pubblica utilità. L'inutile decorso dei termini fissati per l'espropriazione determina l'inefficacia della originaria dichiarazione di pubblica utilità, con conseguente illegittimità del decreto di espropriazione eventualmente adottato. In tal caso, l'amministrazione è tenuta alla restituzione del bene al proprietario, previo ripristino dello status quo ante, nonché al risarcimento del danno per l'impossibilità di disporre del bene.