La prescrizione del reato interviene quando, decorso il termine previsto dalla legge, non vi siano più le condizioni per l'esercizio dell'azione penale. Tale istituto, di natura sostanziale, opera indipendentemente dalla pronuncia del giudice, il quale è tenuto a dichiarare l'estinzione del reato per prescrizione anche quando questa sia maturata successivamente alla decisione impugnata. Il termine prescrizionale, determinato in base alla gravità del reato, decorre dalla data di commissione del fatto e non può essere sospeso o interrotto, salvo le ipotesi tassativamente previste dalla legge, dovendo il giudice applicare la disciplina vigente al momento della decisione. La declaratoria di prescrizione, pertanto, costituisce un obbligo per il giudice, il quale non può esimersi dal pronunciarla quando ne ricorrano i presupposti, neppure in presenza di un errore di valutazione del giudice di primo grado sulla maturazione del termine prescrizionale. L'accertamento della prescrizione, infatti, non richiede alcuna valutazione discrezionale, essendo un mero riscontro di natura tecnico-giuridica, che impone l'annullamento senza rinvio della sentenza impugnata.