Il divieto di reformatio in peius sancisce che, quando l'unico appellante è l'imputato, il giudice di secondo grado non può irrogare una pena più grave per specie o quantità rispetto a quella inflitta in primo grado, in assenza di impugnazione da parte del pubblico ministero. Tale principio mira a tutelare l'imputato da un peggioramento della sua posizione processuale derivante dall'esercizio del diritto di impugnazione, garantendo la stabilità della decisione di primo grado ove non vi sia una contestazione da parte dell'accusa. Pertanto, il giudice di appello che, in riforma della sentenza di primo grado, applichi una pena più severa senza che il pubblico ministero abbia proposto gravame, incorre in una violazione del divieto di reformatio in peius, comportante l'annullamento della pronuncia. Ciò anche qualora la pena finale risulti inferiore rispetto a quella erroneamente indicata in appello, atteso che il confronto va operato con la sanzione effettivamente irrogata in primo grado. L'accoglimento del motivo di ricorso per violazione del divieto di reformatio in peius determina l'annullamento della sentenza impugnata, salvo che il reato risulti nel frattempo prescritto, nel qual caso l'annullamento avviene senza rinvio.